L’energia rinnovabile è l’energia generata da fonti che sono adeguatamente rifornite. Essa comprende l’energia solare, eolica, idroelettrica, idroelettrica, le maree, le biomasse e il calore geotermico. Alcune fonti considerano anche l’idrogeno e le celle a combustibile come una forma di energia rinnovabile.
Differenza tra energie rinnovabili e alternative
L’energia rinnovabile non deve essere confusa con l’energia alternativa. La differenza è che l’energia alternativa evita specificamente i combustibili fossili come il petrolio, il gas naturale e il carbone. Non danneggia l’ambiente e non aggiunge gas serra che contribuiscono al riscaldamento globale. Per esempio, la combustione del legno non è un’energia alternativa perché porta alla deforestazione e aggiunge gas serra. Ma è una fonte di energia rinnovabile da biomassa in quanto si possono coltivare nuovi alberi.
L’energia idroelettrica è sia rinnovabile che alternativa. Ma molti nel movimento ambientalista disapprovano la dipendenza da questa fonte. Può disturbare le corse dei salmoni, mettendo in pericolo non solo i salmoni ma anche le orche e gli orsi che si nutrono di loro. Utilizza anche massicce quantità di cemento che emette gas serra nella sua produzione.
L’energia nucleare non è considerata una fonte rinnovabile perché c’è solo uranio sufficiente per durare 1.000 anni. Ma i reattori di allevamento potrebbero estendere questa fonte. Anche il nucleare non è considerato una valida fonte di energia alternativa perché le sue scorie sono radioattive. La costruzione di centrali elettriche utilizza anche molto cemento. Ma l’uso dell’energia nucleare non aumenta i gas serra e quindi dovrebbe essere considerato per combattere il riscaldamento globale.
Sette fonti di energia rinnovabile
Ci sono sette fonti di energia rinnovabile: idroelettrica, biocarburanti, eolica, legno, solare, rifiuti da biomasse e legno. Ecco un riassunto per ciascuno di essi:
- Idroelettrico – 25%. Questa fonte è in calo in parte perché i suoi generatori sono i più vecchi. La maggior parte sono stati costruiti negli anni ’30 come parte del New Deal per porre fine alla Grande Depressione. E’ anche perché la sua potenza dipende dal flusso dell’acqua. Le recenti siccità hanno ridotto questo flusso. L’acqua è richiesta anche da altri scopi, come l’agricoltura e l’uso domestico e la migrazione dei pesci.
- Biocarburanti – 21%. In aumento rispetto al 6% del 2000. Nel 2017, negli Stati Uniti sono stati consumati circa 14 miliardi di galloni di etanolo combustibile. L’America ora usa il 40% del suo raccolto di mais per produrre etanolo. Ma il mais non è una fonte di carburante efficiente, nemmeno per le auto. L’uso del biocombustibile è stato incentivato dalla Renewable Fuel Standard del 2005. Esso stabilisce i requisiti minimi per l’uso di carburanti rinnovabili, soprattutto etanolo da mais.
- Vento – 21%. Questa fonte sta crescendo. Nel 2017, 40 Stati avevano progetti di energia eolica su scala industriale. I cinque stati che nel 2017 hanno generato più elettricità dal vento sono stati il Texas, l’Oklahoma, l’Iowa, il Kansas e la California. Questi stati insieme hanno prodotto circa il 66% della produzione totale di energia elettrica eolica degli Stati Uniti nel 2017.
- Legno – 19%. L’industria del legno e della carta utilizza i rifiuti di legno per generare energia. Questo può bruciare in modo sicuro trucioli e detriti di legno che si sarebbero decomposti, rilasciando gas serra.
- Solare – 6%. Questa fonte è una delle più in rapida crescita. Uno dei motivi della sua crescita è stato il credito d’imposta sugli investimenti del governo federale del 30%. I proprietari commerciali potranno ancora detrarre il 20%. I servizi pubblici hanno generato 50 miliardi di kilowattora e i piccoli impianti hanno generato 24 miliardi di kWh. Lo svantaggio è la dipendenza dal sole, ma molte utility stanno superando questo problema con i sistemi di stoccaggio.
- Rifiuti di biomassa – 4%. Nel 2015 sono stati generati circa 262 milioni di tonnellate di rifiuti. Più della metà è stata inviata alle discariche, circa un quarto è stato riciclato e il 9% è stato compostato. Il rimanente è stato utilizzato come combustibile per generare elettricità.
Geotermico – 2%. Si tratta del calore prodotto nel nucleo della terra. Utilizza geyser, sorgenti calde e rocce calde per generare elettricità. Potrebbe fornire il 20% dell’elettricità della nazione. Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti afferma che potrebbe raggiungere i 60 gigawatt di capacità installata entro il 2050. Può anche riscaldare direttamente le case. Il DOE ha aggiunto che 28 milioni di famiglie statunitensi potrebbero trarre vantaggio dalle pompe di calore geotermiche.